第十一章：基督最偉大的戰利品
「那同釘的兩個犯人，有一個譏笑祂說：『你不是基督嗎？可以救自己和我們吧！』那一個就應聲責備他說：『你既是一樣受刑的，還不怕神嗎？我們是罪有應得，因我們所受的與我們所做的相稱，但這個人沒有做過一件不好的事。』就說：『耶穌啊，你得國降臨的時候，求你記念我！』耶穌對他說：『我實在告訴你，今日你要同我在樂園裡了。』」（路加福音 23:39–43）
在新約聖經中，很少有經文像這幾節經文一樣，讓人們聽得如此耳熟能詳。它們記載了眾所周知的「悔改的強盜」的故事。
這些經文廣為人知是正確且美好的。它們安慰了許多困擾的心靈；為許多不安的良心帶來了平安；成為許多受傷心靈的療癒膏油；成為許多被罪惡折磨之靈魂的良藥；也撫平了許多臨終者的枕頭。無論基督的福音在哪裡被傳講，這些經文都將永遠受到尊崇、愛戴並被銘記。
我希望能談談這些經文，並試著闡明它們旨在教導的主要功課。我無法得知閱讀此文者的心理狀態，但我能看見這段經文中蘊含的真理，是任何人都無法過分了解的。這裡展示了基督所贏得最偉大的戰利品。
1. 基督拯救罪人的大能與意願
這是從悔改強盜的歷史中所能領受的主要教義。它教導我們一件事，這對所有聽見的人來說都應當如同美妙的音樂：它教導我們耶穌基督是「大有能力施行拯救的」（以賽亞書 63:1）。
我請大家設想，還有什麼案例能比這位悔改強盜的情況看起來更絕望、更無可救藥嗎？
他是一個邪惡的人，一個作惡的，一個強盜，甚至可能是個殺人犯。我們知道這點，因為只有這樣的人才會被釘十字架。他正為違背律法承受公義的懲罰。正如他活著時邪惡，他似乎也決心死得邪惡，因為起初當他被釘在十字架上時，他還在譏笑我們的主。
他是一個垂死之人。他懸掛在那裡，釘在十字架上，活著下來已無可能。他再也沒有力量動彈手腳。他的時日無多；墳墓已為他預備好。他與死亡之間僅有一步之遙。
如果說有哪個靈魂曾徘徊在地獄邊緣，那就是這個強盜的靈魂。如果說有哪個案例看起來已經迷失、消逝且無法挽回，那就是他。如果說亞當的後裔中有哪個是魔鬼確信屬於自己的，那就是這個人。
但請看現在發生了什麼。他停止了起初的譏笑與褻瀆；他開始以完全不同的方式說話。他轉向我們蒙福的主並開始禱告。他祈求耶穌「在祂得國降臨的時候記念他」。他祈求自己的靈魂能被眷顧，罪惡能被赦免，並在另一個世界裡被主掛念。這確實是一個奇妙的轉變！
接著，請留意他得到了什麼樣的回答。有些人會說他太邪惡，無法得救；但事實並非如此。有些人會認為太遲了，門已經關上，沒有憐憫的餘地；但事實證明一點也不遲。主耶穌立即回應了他，溫柔地對他說話，向他保證他當日就要與祂同在樂園裡，完全赦免了他，徹底洗淨了他的罪，恩慈地接納了他，白白地稱義了他，將他從地獄之門拉起，並賜給他進入榮耀的資格。在所有得救的靈魂中，沒有人像這位悔改的強盜那樣，得到過如此榮耀的得救確據。翻遍從創世記到啟示錄的所有名單，你找不到任何一個人得到過像「今日你要同我在樂園裡了」這樣的話語。
我相信主耶穌在這次事件中，展現了祂拯救的大能與意願，這是最完整的證明。在祂看起來最軟弱的日子裡，祂顯明了祂是一位強大的拯救者。在祂身體飽受痛苦折磨的時刻，祂顯明了祂能溫柔地體恤他人。在祂自己即將離世之時，祂賜給了一個罪人永生。
現在，我難道沒有權利說：「凡靠著祂進到神面前的人，祂都能拯救到底」（希伯來書 7:25）嗎？請看這證據。如果曾有罪人因陷得太深而無法得救，那就是這個強盜。然而，他卻像從火中抽出來的一根柴。
我難道沒有權利說：「基督會接納任何帶著信心禱告來到祂面前的可憐罪人，並且絕不丟棄」嗎？請看這證據。如果曾有人看起來壞到無法被接納，那就是這個人。然而，憐憫之門甚至為他敞開。
我難道沒有權利說：「你們得救是本乎恩，也因著信，不是出於行為，不要懼怕，只要信」嗎？請看這證據。這個強盜從未受過洗禮；他不屬於任何有形的教會；他從未領受過主的晚餐；他從未為基督做過任何工；他從未為基督的事業奉獻過金錢！但他有信心，因此他得救了。
我難道沒有權利說：「只要是真實的信心，哪怕是最微小的信心也能拯救一個人的靈魂」嗎？請看這證據。這個人的信心才一天大；但它引領他歸向基督，並使他免於地獄。
既然如此，為什麼還有任何男人或女人在聖經中有這樣的經文時感到絕望呢？耶穌是一位能治癒絕症的醫生。祂能使死去的靈魂甦醒，並稱呼那些無有的，如同已有的。
任何人都不該絕望！耶穌現在與一千八百年前一樣，依然是那位主。死亡與地獄的鑰匙在祂手中。祂開了，無人能關。
即便你的罪比你頭上的頭髮還多又如何？即便你的惡習隨著你的成長而增強，隨著你的力量而壯大又如何？即便你一生至今都恨惡良善、喜愛邪惡又如何？這些事確實令人悲傷，但即便對你而言，仍有希望。基督能醫治你，基督能將你從卑微的境地中提拔起來。天堂並沒有對你關閉。只要你謙卑地將靈魂交託在祂手中，基督就能接納你。
你的罪得赦免了嗎？如果還沒有，我今日向你陳明一個完全且白白的救恩。我邀請你跟隨悔改強盜的腳步——來到基督面前並得生命。我告訴你，耶穌是非常慈悲且滿有憐憫的。我告訴你，祂能成就你靈魂所需的一切。儘管你的罪像硃紅，祂也能使它們白如雪；儘管它們紅如丹顏，它們必白如羊毛。為什麼你不能像別人一樣得救呢？來到基督面前並得生命吧。
你是個真實的信徒嗎？如果是，你應當以基督為榮。不要以你自己的信心、自己的感覺、自己的知識、自己的禱告、自己的改過、自己的勤奮為榮。除了基督，不要以任何事物為榮。唉！我們當中最好的人，對那位慈悲且大能的救主也知之甚少。我們沒有足夠地高舉祂、以祂為榮。讓我們禱告，好讓我們能更多看見祂裡面所有的豐盛。
你曾試著對他人行善嗎？如果你有，記得告訴他們關於基督的事。告訴年輕人、告訴窮人、告訴長者、告訴無知的人、告訴病人、告訴臨終者——告訴他們所有關於基督的事。告訴他們祂的大能，告訴他們祂的愛；告訴他們祂所行的，告訴他們祂的感受；告訴他們祂為罪魁做了什麼；告訴他們祂直到時間的盡頭依然願意做什麼；一遍又一遍地告訴他們。永遠不要厭倦談論基督。要寬廣且完整地、自由且無條件地、毫無保留且毫不懷疑地對他們說：「像悔改的強盜那樣來到基督面前；來到基督面前，你就必得救。」
2. 若有人在臨終之時得救，並不代表所有人都能如此
這是一個絕不該被忽略的真理，我也不敢置之不理。這是一個在另一個作惡者的悲慘結局中顯而易見的真理，卻往往被遺忘。人們忘記了當時有「兩個強盜」。
那個被釘十字架的另一個強盜怎麼了？為什麼他不轉離他的罪，呼求主呢？為什麼他依然剛硬且不悔改？為什麼他沒有得救？試圖回答這些問題是徒勞的。讓我們滿足於接受我們所見的事實，並看看它旨在教導我們什麼。
我們完全沒有權利說這個強盜比他的同伴更壞，沒有任何證據證明這點。兩者顯然都是邪惡的人；兩者都在領受他們所做之事的應得報應；兩者都懸掛在我們主耶穌基督的兩側；兩者都聽見祂為釘祂的人禱告，兩者都看見祂忍耐受苦。但當其中一人悔改時，另一人卻依然剛硬；當其中一人開始禱告時，另一人繼續譏笑；當其中一人在最後時刻歸正時，另一人死時仍是個壞人，正如他活著時一樣；當其中一人被帶往樂園時，另一人去了他自己的地方——魔鬼和牠使者的地方。
現在，這些事被寫下來是為了警戒我們。這些經文中既有安慰，也有警戒，而且那是一個非常嚴肅的警戒。
它們大聲地告訴我，雖然有些人可能會在臨終時悔改並歸正，但這絕不代表所有人都能如此。臨終時刻並不總是得救的時刻。
它們大聲地告訴我，兩個人可能擁有相同的機會來獲取靈魂的益處，可能處於相同的境地，看見相同的事物，聽見相同的真理，然而卻只有其中一人會把握機會，悔改、相信並得救。
最重要的是，它們告訴我，悔改與信心是神的恩賜，並非掌握在人自己的手中；如果有人自欺地認為他可以在自己的時間悔改，選擇自己的季節，隨心所欲地尋求主，並像悔改的強盜那樣在最後一刻得救，他最終可能會發現自己大錯特錯。
將這一點銘記在心是有益且有價值的。在這個問題上，世上有極大的迷思。我看見許多人任由生命流逝，卻對死亡毫無準備。我看見許多人承認他們應該悔改，卻總是推遲自己的悔改。我相信一個主要原因是，大多數人以為他們想什麼時候轉向神就可以！他們曲解了葡萄園工人的比喻（那裡提到了第十一小時），並以一種從未被預設的方式使用它。他們沉溺於我現在所討論的經文中令人愉悅的部分，卻忘記了其餘的部分。他們談論那個去了樂園並得救的強盜，卻忘記了那個死時仍如他活著時那樣，最終失喪的強盜。
我懇求每一位閱讀此文、有常識的人，務必謹慎，不要陷入這種錯誤。
看看聖經中人物的歷史，看看我所說的這些觀念是多麼頻繁地被反駁。請仔細留意，有多少證據表明兩個人可能被提供同樣的光，卻只有一人使用它；也沒有人有權利濫用神的憐憫，自以為能在想悔改時就能悔改。
看看掃羅和大衛。他們生活在同一個時代；他們出身於相同的社會階層；他們被呼召擔任世上相同的職位；他們享受過同一位先知撒母耳的服事；他們在位的年數相同！然而一個得救了，另一個卻失喪了。
看看士求保羅和迦流。他們都是羅馬的總督；他們在各自的世代都是聰明且謹慎的人；他們都聽過使徒保羅講道！但一個信了並受了洗，另一個卻「不關心這些事」（使徒行傳 18:17）。
看看你周圍的世界。看看在你眼前不斷發生的事。兩個姊妹往往會參加同一個聚會，聆聽相同的真理，聽相同的講道，然而卻只有一人歸向神，而另一人卻完全無動於衷。兩個朋友往往閱讀同一本宗教書籍，一人深受感動，以至於為基督放棄一切，另一人卻從中什麼也看不見，繼續保持原樣。成百上千的人讀過多德里奇（Doddridge）的《靈命的興起與進程》（Rise and Progress）卻毫無益處；但對威伯福斯（Wilberforce）而言，那是屬靈生命的開端之一。成千上萬的人讀過威伯福斯的《基督教實踐觀》（Practical View of Christianity）並將其放下，卻絲毫未變；而利格·里奇蒙（Legh Richmond）讀了之後，卻變成了另一個人。沒有人有權利說：「救恩掌握在我自己手中。」
我並不打算解釋這些事。我只是將它們作為偉大的事實擺在你面前；我請你好好思考。
你千萬不要誤解我。我不想讓你灰心。我懷著所有的愛心說這些話，是為了給你危險的警示。我說這些話並不是為了把你擋在天堂門外。我說這些話，反而是為了吸引你，帶你歸向基督，趁著祂還可以被尋見的時候。
我希望你提防自負。不要濫用神的憐憫與慈悲。我懇求你，不要繼續活在罪中，以為你可以在你想悔改、想相信、想得救的時候，隨心所欲地做到。我總是向你敞開大門。我總是說：「只要有生命，就有希望。」但如果你想成為智慧人，就不要推遲任何關乎你靈魂的事。
我希望你提防那些好的念頭與屬靈的確信，如果你有的話。要珍惜並滋養它們，以免你永遠失去它們。要善加利用它們，以免它們長出翅膀飛走。你有開始禱告的傾向嗎？立刻付諸實行。你有開始真正事奉基督的想法嗎？立刻著手去做。你正在享受屬靈的光照嗎？確保你活出那光。不要輕忽機會，以免那日來到，你想使用它們卻已無能為力。不要遲延，以免你醒悟得太晚。
你或許會說：「悔改永遠不嫌晚。」我回答：「這話沒錯；但遲來的悔改很少是真實的。」我還要說，如果你推遲悔改，你無法確定自己是否真的會悔改。
你或許會說：「我為什麼要害怕？悔改的強盜得救了。」我回答：「那確實沒錯；但請再看看那段告訴你另一個強盜失喪了的經文。」
3. 聖靈總是引導得救的靈魂走同一條路
這一點值得特別關注，卻常被忽略。人們只看到悔改的強盜在臨終時得救這一廣泛事實，便不再深究。
他們沒有考慮這位強盜留下的證據。他們沒有觀察到他為聖靈在他心中所做的工作留下了豐富的證明。我希望追溯這些證明。我希望向你展示，聖靈總是透過同一種方式工作，無論祂是在一小時內使人歸正（如悔改的強盜），還是透過緩慢的過程（如其他人），祂引領靈魂進入天堂的步驟總是相同的。
讓我試著讓每一位閱讀此文的人明白這一點。我希望讓你保持警惕。我希望你擺脫那種認為從臨終病榻到天堂有一條輕鬆捷徑的普遍觀念。我希望你徹底明白，每一個得救的靈魂都經歷了相同的體驗，而悔改強盜的信仰原則，與有史以來最年長的聖徒所持守的原則完全相同。
a. 看看這個人的信心有多強。 他稱耶穌為「主」。他宣告他相信祂將擁有一個「國度」。他相信祂有能力賜給他永生與榮耀，並在這種信念中向祂禱告。他維護了祂在所有指控面前的清白。「這個人，」他說，「沒有做過一件不好的事。」其他人或許曾認為主是無辜的——但除了這個垂死的可憐人之外，沒有人公開這樣說。
這一切發生在什麼時候？它發生在整個民族都否認基督，高喊「釘祂十字架，釘祂十字架！除了該撒，我們沒有王」的時候；當祭司長和法利賽人定祂「該死」的時候；當祂自己的門徒都離棄祂逃跑的時候；當祂懸掛在十字架上，虛弱、流血、垂死，被列在罪犯之中，被視為受咒詛的時候。這就是那個強盜相信基督並向祂禱告的時刻！自世界開創以來，確實從未見過這樣的信心。
門徒們曾看見過大能的神蹟奇事。他們曾看見死人因一句話而復活，痲瘋病人因一次觸摸而得醫治，瞎子看見，啞巴說話，瘸子行走。他們曾看見數千人因幾個餅和幾條魚而飽足。他們曾看見他們的主在水面上行走，如同走在乾地上。他們所有人都聽過祂說出前所未見的話語，並應許未來的美好事物。他們當中有些人曾在變像山上預嘗過祂的榮耀。毫無疑問，他們的信心是「神的恩賜」，但他們畢竟有許多輔助。
那個垂死的強盜卻沒看見我提到的任何事。他只看見我們的主在痛苦、軟弱、受難與折磨中。他看見祂正在承受一種羞辱的刑罰，被遺棄、被嘲弄、被藐視、被褻瀆。他看見祂被祂本國所有偉大、智慧與尊貴的人所拒絕，祂的精力枯乾如同瓦片，祂的生命臨近墳墓（詩篇 22:15；88:3）。他沒看見權杖，沒看見皇冠，沒看見外在的統治，沒看見榮耀，沒看見威嚴，沒看見權能，沒看見任何強大的跡象。然而，這個垂死的強盜卻相信了，並仰望基督的國度。
你想知道自己是否有聖靈嗎？那麼請留意我今日提出的問題：你對基督的信心在哪裡？
b. 看看這個強盜對罪有何等正確的認識。 他對同伴說：「我們是罪有應得。」他承認自己的不虔誠，以及他所受刑罰的公義性。他沒有試圖為自己辯解或為自己的邪惡找藉口。他像一個因回憶過去的罪孽而謙卑、自卑的人那樣說話。這就是所有神的兒女所感受到的。他們準備好承認自己是可憐的、該下地獄的罪人。他們能從心底裡，而不僅僅是口頭上說：「我們遺漏了我們本該做的事，我們做了我們本不該做的事，我們裡面沒有健康。」
你想知道自己是否有聖靈嗎？那麼請留意我的問題——你感受到你的罪了嗎？
c. 看看這個強盜對他的同伴表現出何等的弟兄之愛。 他試圖阻止他的譏笑與褻瀆，並引導他歸向更好的心態。「你既是一樣受刑的，還不怕神嗎？」他說。沒有什麼比這更確鑿的恩典標記了！恩典將一個人從自私中震醒，使他為他人的靈魂感到擔憂。當撒馬利亞婦人歸正時，她撇下水罐，跑進城裡說：「你們來看！有一個人將我素來所行的一切事都給我說出來了，莫非這就是基督嗎？」（約翰福音 4:28, 29）。當掃羅歸正時，他立刻在大馬士革的會堂裡，向以色列的弟兄們證明「基督是神的兒子」（使徒行傳 9:20）。
你想知道自己是否有聖靈嗎？那麼你的慈愛與對靈魂的愛在哪裡？
總而言之，你在悔改的強盜身上看見了聖靈的完全工作。信徒品格的每一個部分都可以在他身上追溯。儘管他在歸正後生命短暫，但他仍有時間留下豐富的證據，證明他是神的兒女。他的信心、他的禱告、他的謙卑、他的弟兄之愛，都是他悔改真實性的無可辯駁的見證。他不僅僅是名義上的悔改者，更是行為與真理上的悔改者。
因此，不要因為悔改的強盜得救了，就認為人可以在沒有留下任何聖靈工作證據的情況下得救。願這樣的人好好思考這個人留下了什麼證據，並務必謹慎。
聽到人們有時談論所謂的「臨終證據」時，真是令人悲傷。觀察到有些人是多麼容易滿足，以及他們是多麼容易說服自己，認為他們的朋友已經去了天堂，這真是令人恐懼。當他們的親屬去世後，他們會告訴你，「他有一天做了多麼美麗的禱告」，或者「他談論得真好」，或者「他對自己的舊習感到多麼後悔，如果他能好起來，他打算過完全不同的生活」，或者「他對這個世界不再有任何渴求」，或者「他喜歡讓人讀聖經給他聽，並與他一起禱告」。因為他們有這些作為依據，他們似乎就對他得救懷有安慰的盼望！基督可能從未被提及，救恩的道路可能從未被提及。但這無所謂；只要有一點關於宗教的談話，他們就滿足了！
現在，我無意傷害任何閱讀此文者的感情，但我必須且將會在這個問題上直言不諱。
我最後再說一次，作為一般原則，沒有什麼比臨終證據更令人不滿意的了。人們在生病與恐懼時所說的話、所表達的感受，是不可靠的。這些往往——太過頻繁地——是恐懼的結果，並非出自內心的深處。這些往往——太過頻繁地——是背誦出來的話語，從牧師或焦慮的朋友口中學來的，但顯然並非發自內心。沒有什麼比一個眾所周知的事實更能證明這一切了：絕大多數在病榻上許下改過承諾，並在那時第一次談論宗教的人，如果他們康復了，就會回到罪惡與世界中。
當一個人過著漫不經心與愚昧的生活時，當他臨終時，我需要的不僅僅是幾句漂亮話與良好的願望來滿足我對他靈魂的擔憂。他願意讓我讀聖經給他聽，在床邊為他禱告，他說他「對宗教思考得不夠多，如果他能好起來，他想成為一個不同的人」，這些對我來說是不夠的。這一切並不能讓我對他的狀態感到快樂。這些話在某種程度上很好，但這不是歸正。這些話在某種程度上很好，但這不是對基督的信心。除非我看見歸正，看見對基督的信心，否則我不能也不敢感到滿足。其他人如果願意，可以感到滿足，並在他們的朋友去世後說，他們希望他去了天堂。就我而言，我寧願閉口不言。我會滿足於一個垂死之人哪怕只有芥菜種那麼大的一點點悔改與信心。但若滿足於任何低於悔改與信心的東西，在我看來就等同於不信。
你打算留下什麼樣的證據來證明你靈魂的狀態？以悔改的強盜為榜樣，你就會做得很好。
當我們將你送入狹窄的墳墓時，不要讓我們必須去搜尋那些零星的話語與宗教碎片，來證明你是一個真實的信徒。不要讓我們必須猶豫地對彼此說：「我相信他是快樂的；他有一天談論得真好，他在另一個場合似乎對聖經中的一章感到很高興，他喜歡某某人，那是一個好人。」讓我們能夠果斷地談論你的狀況。讓我們擁有你悔改、信心與聖潔的確鑿證據，這樣就沒有人能對你的狀態提出絲毫質疑。請相信，若沒有這些，你留下來的人對你的靈魂將無法感到真正的安慰。我們或許會在你的葬禮上使用宗教儀式，並表達慈善的盼望。我們或許會在墓園門口迎接你，說：「在主裡面而死的人有福了。」但這不會改變你的狀況！如果你死時沒有歸向神，沒有悔改，沒有信心，你的葬禮將只是一個失喪靈魂的葬禮；你最好從未出生過。
4. 基督的信徒離世時與主同在
接下來，我們從這些經文中學習到，基督的信徒離世時與主同在。
你可以從我們主對悔改強盜的話中領悟到這一點：「今日你要同我在樂園裡了。」在給腓立比人的書信中，也有非常相似的表達，保羅說他有離世與基督同在的願望（腓立比書 1:23）。
關於這個主題，我只會說一點。我只想將它擺在你面前，供你私下默想。對我而言，這充滿了安慰與平安。
信徒死後與「基督同在」。這回答了許多困難的問題，否則這些問題可能會困擾人類忙碌、不安的心靈。已故聖徒的居所、他們的喜樂、他們的感受、他們的幸福，似乎都由這簡單的表達得到了滿足——他們「與基督同在」。
我無法進入關於離世信徒分離狀態的完整解釋。這是一個高深的主題，人類的心智既無法掌握也無法測透。我知道他們的幸福還不及他們在末日復活、身體再次被提，且耶穌回到地上時那樣完全。然而，我也知道他們享受著蒙福的安息——從勞苦中安息，從憂傷中安息，從痛苦中安息，並從罪惡中安息。但這並不代表因為我無法解釋這些事，我就不相信他們比在世時幸福得多。我在這段經文中看見了他們的幸福——他們「與基督同在」，當我看見這一點，我就看見了足夠的一切。
如果羊與牧人在一起，如果肢體與頭在一起，如果基督家庭的孩子與那位愛他們、在他們世上寄居的所有日子裡背負他們的主在一起，一切就必然是美好的，一切就必然是正確的。
我無法描述樂園是什麼樣的地方，因為我無法理解靈魂脫離身體後的狀態。但我不需要比這更明亮的樂園景象——因為基督在那裡。在想像中描繪死亡與復活之間狀態的圖畫裡，所有其他事物與此相比都微不足道。祂如何在那裡，以什麼方式在那裡，我不知道。只要讓我在死亡閉眼時看見基督在樂園裡，這就足夠了。詩人說得好：「在你面前有滿足的喜樂」（詩篇 16:11）。一位垂死女孩的話說得很對，當時她的母親試圖透過描述樂園是什麼樣子來安慰她。「在那裡，」她對孩子說，「你將沒有痛苦，沒有疾病；在那裡，你將看見你的兄弟姊妹，他們已經先你而去，你將永遠快樂。」「啊，媽媽，」她回答說，「但有一件事比這一切都更好，那就是基督將會在那裡！」
或許你並不怎麼思考你的靈魂。或許你對基督作為你的救主知之甚少，也從未親身品嚐過祂是寶貴的。然而，或許你希望死後能去樂園。這段經文確實應該讓你深思。樂園是基督所在的地方。那麼，那會是你喜歡的地方嗎？
或許你是一位信徒，卻對墳墓的念頭感到顫抖。它看起來寒冷而淒涼。你覺得在你面前的一切都是黑暗、陰鬱且毫無安慰的。不要害怕，要從這段經文中得到鼓勵。你要去的是樂園，而基督將會在那裡。
5. 每個人靈魂的永恆歸宿近在咫尺
「今日，」我們的主對悔改的強盜說，「今日你要同我在樂園裡了。」祂沒有提到任何遙遠的時期；祂沒有談論他進入幸福狀態是一件「遙遠」的事。祂說的是今日——「就在你懸掛在十字架上的這一天。」
這看起來多麼近啊！這句話將我們永恆的居所帶得如此驚人地近！幸福或痛苦，憂傷或喜樂，基督的同在或魔鬼的陪伴——這一切都離我們很近。「我與死亡之間只有一步之遙，」大衛說（撒母耳記上 20:3）。我們可以說，我們與樂園或地獄之間也只有一步之遙。
我們沒有一個人像我們應該做的那樣意識到這一點。現在是時候擺脫我們在這一問題上所處的夢幻狀態了。我們傾向於談論和思考，即使是關於信徒，也彷彿死亡是一段漫長的旅程，彷彿垂死的聖徒已經踏上了一段漫長的航程。這完全錯了，大錯特錯！他們的港口與家園就在近旁，而他們已經進入了。
我們有些人透過痛苦的經歷知道，在我們所愛的人去世與我們將他們埋葬在視線之外之間，是一段多麼漫長而疲憊的時間。這樣的幾週是我們一生中最緩慢、最悲傷、最沉重的幾週。但是，感謝神，已故聖徒的靈魂在他們最後一口氣呼出的那一刻就自由了。當我們在哭泣，棺木在準備，喪服在提供，最後痛苦的安排在進行時，我們所愛之人的靈魂正在享受基督的同在。他們永遠從肉體的重擔中解脫出來。他們在「惡人止息攪擾，困乏人得安息的地方」（約伯記 3:17）。
信徒死亡的那一刻，他們就在樂園裡了。他們的戰鬥已經打完；他們的爭戰已經結束。他們已經走過了我們終有一天必須踏上的幽谷；他們已經越過了我們終有一天必須跨越的黑暗河流。他們已經喝下了罪惡為人類調製的最後一杯苦酒；他們已經到達了那裡，不再有憂傷與嘆息。我們確實不該希望他們回來！我們不該為他們哭泣，而該為我們自己哭泣。
我們仍在爭戰，但他們已享平安。我們在勞苦，但他們在安息。我們在守望，但他們在睡眠。我們穿著屬靈的軍裝，但他們已經永遠脫下了。我們仍在海上，但他們已安全抵達港口。我們有淚水，但他們有喜樂。我們是客旅與寄居者，但對他們而言，他們已回到家。確實，在基督裡死去的人比活著的人更有福！確實，可憐的聖徒死亡的那一刻，他立刻就比地上最高貴的人更高貴、更幸福。
我擔心在這個問題上存在著巨大的迷思。我擔心許多不是羅馬天主教徒，也不自稱相信煉獄的人，儘管如此，心裡卻對死亡的直接後果有一些奇怪的想法。
我擔心許多人有一種模糊的觀念，認為在死亡與永恆狀態之間，還存在著某種間隔或時間空檔。他們幻想自己會經歷某種淨化的改變，即便死時並不適合進入天堂，最終仍會變得合適！
但這是一個徹底的錯誤。死後沒有改變；墳墓裡沒有歸正；在嚥下最後一口氣後，不會再有新心賜下。我們離世的那一天，就是我們永遠啟航的日子；我們離開這個世界的日子，就是我們進入永恆狀態的開始。從那天起，不再有屬靈的變動，不再有屬靈的改變。我們死時是什麼樣，死後就領受什麼樣的分；樹倒在何處，就必躺在何處。
如果你是一個尚未歸正的人，這應該讓你深思。你知道自己離地獄只有一步之遙嗎？就在今天，你可能會死；如果你在基督之外死去，你將立刻在地獄的痛苦中睜開雙眼。
如果你是一位真正的基督徒，你離天堂比你想像的要近得多。就在今天，如果主接你走，你會發現自己身處樂園。那應許的美地離你不遠。你那因軟弱與痛苦而閉上的雙眼，將立刻睜開，看見那榮耀的安息，那是我無法用言語形容的。
現在，請容我在結尾說幾句話：
- 這篇信息可能會落入某些心靈謙卑、痛悔的罪人手中。你是那個人嗎？那麼，這裡有給你的鼓勵。看看那個悔改的強盜做了什麼，你也照樣做。看看他是如何禱告的；看看他是如何呼求主耶穌基督的；看看他得到了怎樣平安的回答。弟兄或姊妹，你為什麼不也這樣做呢？你為什麼不能同樣得救呢？
- 這篇信息可能會落入某些驕傲、自負的世人手中。你是那個人嗎？那麼，請接受警告。看看那個不悔改的強盜是如何活著，就如何死去的；要小心，免得你落得同樣的結局。噢，迷途的弟兄或姊妹，不要過於自信，免得你死在自己的罪中！趁耶和華可尋找的時候尋找祂。回轉吧，回轉吧；為什麼要死呢？
- 這篇信息可能會落入某些自稱信奉基督的人手中。你是這樣的人嗎？那麼，請以悔改強盜的信仰作為衡量你自己信仰的標準。要確信你對真實的悔改與救贖性的信心、對真正的謙卑與熱切的愛心有所認識。弟兄或姊妹，不要滿足於世俗標準的基督教。與悔改的強盜同心，你就是智慧的。
- 這篇信息可能會落入某些為離世信徒哀悼的人手中。你是這樣的人嗎？那麼，請從這段經文中得到安慰。看看你所愛的人正處在最好的手中。他們不可能有更好的境遇了。他們一生中從未像現在這樣好。他們與耶穌同在，那是他們在世時靈魂所愛的主。噢，停止你自私的哀悼吧！反倒要為他們脫離苦難、進入安息而歡喜。